El cuerpo humano está lleno de elementos químicos. Algunos, como el carbono, el hidrógeno, el oxígeno y el nitrógeno son abundantes y esenciales. Otros elementos, como el antimonio, el cobalto y la plata, sólo existen en el cuerpo en pequeñas cantidades. También hay elementos que, aún en ínfimas cantidades, son perjudiciales para el organismo. Uno de estos elementos es el plomo.

El plomo es tóxico al sistema nervioso y puede afectar a casi todos los sistemas del cuerpo. En niños y niñas, sobre todo menores de los dos años de edad, el plomo se asocia a problemas cognoscitivos, anemia, síndrome de déficit de atención e hiperactividad, caries dentales, problemas de crecimiento, audición y cerebro, y hasta la muerte.

El plomo suele encontrarse en objetos comunes, como la pintura, cerámica y barro, juguetes, tratamientos con hierbas medicinales, baterías y productos electrónicos.

Aunque se recomienda que todos los menores se hagan la prueba del plomo, y el Departamento de Salud recolecta datos esporádicos sobre plomo en los estudiantes que entran a “Head Start”, en Puerto Rico, esta prueba no es rutinaria. Esto podría ser problemático ya que habría niños afectados física y académicamente por el exceso de plomo sin que nadie lo sepa.

Recientemente se completó uno de los estudios más abarcadores sobre el plomo pediátrico en Puerto Rico. Los trece investigadores, liderados por Timothy Dignam (Centro para la Prevención y Control de Enfermedades), y Brenda Rivera García, Maridaly de León y María Rullán (Departamento de Salud de PR) tomaron muestras de sangre a 439 niños y niñas menores de 7 años y midieron los niveles de plomo. Al mismo tiempo, las familias de los menores participantes completaron un cuestionario. Los resultados se publicaron en la revista arbitrada por pares “Journal of Public Health Management and Practice”.

Los investigadores descubrieron que el promedio de plomo en la sangre en los niños fue de 1.22 ug/dL (microgramos por decilitro) y en niñas fue 1.08 ug/dL, unos niveles relativamente bajos.  Un total de 15 participantes tenían una cantidad de plomo superior a 5 ug/dL (considerada alta) y 3 participantes tenían una cantidad de plomo superior a 10 ug/dL (considerada muy alta). Extrapolando esta información al total de menores de 6 años residentes en la Isla (más de 230,000), es posible que unos 7,900 y 1,600 niños y niñas tengan niveles altos o muy altos de plomo en la sangre, respectivamente, y sus familias no lo sepan.

Conozca los factores de riesgo

La información del cuestionario descubrió que existen varios factores de riesgo asociados a niveles elevados de plomo pediátrico. El primero fue el que un residente del hogar tenga un trabajo o pasatiempo relacionado con plomo, tales como mecánicos, recicladores de metales y baterías, joyeros, artesanos en cerámica o barro, trabajadores en un campo de tiro, pintores, reparadores de radiadores, o trabajadores en manufactura y construcción.

El segundo factor de riesgo es el que la mamá tenga un nivel de escolaridad menor al cuarto año de escuela superior. Es posible que familias con baja escolaridad tengan recursos económicos limitados, lo que podría implicar que residan en casas viejas o en zonas que podrían estar expuestas a mayor contaminación.

Un tercer factor de riesgo fue tomar las muestras de plomo durante el verano (junio y julio) en vez del invierno (noviembre). Este resultado, aunque extraño, se ha visto en otros estudios. Una posible explicación es que en los meses de calor se usa más electricidad, lo que implicaría más quema de combustibles fósiles y más emisión de contaminantes al aire.

Los doctores Dignam, Rivera García, de León, Rullán y sus colegas esperan usar los resultados de este estudio para desarrollar métodos de detección de plomo mejor alineados con los factores de riesgo encontrados.

*Este escrito es una colaboración del Doctor Wilson Gonzalez-Espada, Catedrático Asociado en Física y Educación Científica en Morehead State University y miembro de Ciencia Puerto Rico (www.cienciapr.org).

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