Puerto Rico cuenta con aproximadamente 3,000 especies de plantas y cerca de 10% de ellas posee propiedades medicinales.

Las plantas siempre han jugado un papel importante en el desarrollo de la medicina tradicional, pues su estudio y aplicación en las enfermedades humanas han resultado en la utilización de elementos provenientes de estas en la composición de los fármacos. Según la Organización Mundial de la Salud, el 80% de la población mundial utiliza plantas herbáceas como medicinas en forma de té, decocción o extracto, preparados con agua, leche o alcohol. En Puerto Rico, la utilización de plantas medicinales se ha concentrado mayormente en usos folklóricos y populares entre la población, según explica Ray David Rodríguez, quien trabaja en el manejo de viveros del programa de integración comunitaria del Fideicomiso de Conservación, “Para la Naturaleza”.

Según investigadores, Puerto Rico cuenta con aproximadamente 3,000 especies de plantas y cerca de 10% de ellas posee propiedades medicinales. “La creencia es que cada planta debe tener un uso medicinal, lo que pasa es que no se conoce y se han ido descubriendo mediante investigaciones”, explica Rodríguez, para quien el término “medicinal” que acompaña a las plantas se refiere más bien a “algo que da salud y protege tu vida. Algo que te da salud, si es alimenticio, es medicina… Hay herbólogos que dicen que cuando una planta se parece a una parte de tu cuerpo es porque te beneficia esa parte”.

Integración comunitaria en el cultivo de plantas medicinales

El cultivo de plantas medicinales en la Isla siempre ha servido de exploración e investigaciones que buscan nuevos hallazgos en el campo. Actualmente, en el Jardín de Plantas Medicinales Dr. Esteban Núñez, localizado en el Jardín Botánico Sur en Río Piedras, el estudio de los compuestos activos de plantas tropicales y sus efectos medicinales es el objetivo primordial de los científicos. Este jardín provee un espacio de alcance comunitario para impactar en la educación de los ciudadanos y así colaboren voluntariamente con el proyecto. Esto, a través del enlace con el programa Para La Naturaleza. El mismo desarrolla actividades educativas para que el público se inserte en el conocimiento de la naturaleza a través del contacto, valoración, protección y conservación de esta. El pasado jueves 3 de abril se llevó a cabo una actividad de mantenimiento de plantas medicinales en  donde los voluntarios compartieron la experiencia de conocer de cerca los cuidados básicos que se les deben proveer a las plantas medicinales en Puerto Rico, además de aprender un poco sobre los usos de la mismas en la medicina alternativa.

Mediante este tipo de actividades de integración de la comunidad, los voluntarios adquieren conocimientos básicos sobre el tema en particular. Durante el taller del 3 de abril los participantes intercambiaron experiencias y conocimientos sobre el uso que le han dado a las plantas medicinales. Uno de los voluntarios compartió su idea de crear una microempresa de cultivo de plantas medicinales con la ayuda de su hija. Rodríguez explicó que cualquier persona puede iniciarse en el cultivo de plantas medicinales, mas hay que tener tiempo para brindarles el cuidado necesario, además de instruirse en conocimientos sobre la medicina botánica, lo cual se denomina como “farmacognosia”. Rodríguez mencionó que hay que conocer las bondades de las plantas al igual que sus riesgos. “Si dos hojas te hacen bien, tres te matan. Hay unas dosis en específico y no todo el mundo reacciona igual a las propiedades medicinales”, puntualizó Rodríguez.

Entre las plantas que componen el amplio grupo de plantas medicinales se encuentran los ajíes, tomates, el orégano, la yerba buena, verdolaga, sábila, el anamú, la sanguinaria, el cilantrillo y la albahaca, entre muchísimas otras. Las plantas medicinales en Puerto Rico se dividen entre nativas y exóticas. Comercialmente se venden por semillas o en tiestos pequeños cuando la planta comienza a desarrollarse. Cada parte de esta tiene una función que puede emplearse para propósitos medicinales. El Dr. Esteban Núñez, químico de profesión y creador del proyecto del vivero de plantas medicinales, fue conociéndolas poco a poco para llegar a la conclusión de que unas se hierven, otras se aspiran y otras se aplican para que brinden propiedades medicinales. En la mayoría de los casos, las hojas verdes se usan en el té.

La medicina botánica y su comercio

Actualmente existe un grupo creciente de comerciantes especializados en el mercado de la medicina alternativa con la utilización de plantas medicinales. Aún así, se cree que este mercado no sobrepasará la industria farmacéutica ni tendrá un impacto ascendente en los próximos años, según explicó el Dr. Efraín Rodríguez Malavé, del Centro Naturopático del Caribe. “Los pacientes vienen en busca de la medicina natural porque están convencidos de que lo tradicional no les funciona. Si no fuera así no tendría pacientes porque una receta cualquiera se la puede dar cualquier otro doctor. Hay un público concentrado que viene en busca de la medicina natural, pero aún así no creo que sobrepase los fármacos en un futuro tan cercano”, mencionó. Rodríguez Malavé, además, enfatizó en la distinción entre los naturópatas y los doctores en medicina naturopática, refiriéndose a los primeros como los que poseen certificaciones en medicina natural y promocionan la medicina botánica comercialmente. Explicó que muchas veces las personas optan por auto-recetarse con medicina natural y no buscar la ayuda de un experto debido a que el costo de los tratamientos son un reto, incluyendo la propia consulta a un doctor en medicina naturopática.

La mayoría de las plantas medicinales se obtienen de agricultores independientes que se han concentrado en la práctica de la medicina natural. Hasta ahora, las personas que la utilizan como fuente primordial de remedios ante enfermedades comunes representan una minoría de la población, según explicó Rodríguez Malavé. Igualmente, existe mucho escepticismo por parte de la población y los científicos hacia la práctica de esta. En la medicina tradicional los fármacos son producidos utilizando componentes utilizados en la naturaleza. Sin embargo, el aplicar esas propiedades en su forma natural, al parecer, no es la norma entre la población.

Agricultores jóvenes creyentes en la práctica de la medicina alternativa con la utilización de plantas, como Joannie Jiménez Collazo, creen que la mejor forma de crear sustentabilidad es con la creación de huertos caseros que sirvan como fuente de alimentos y de medicina. Jiménez trabaja en el huerto La Matriz en Aibonito y ha ofrecido charlas a la población sobre los beneficios de la medicina natural. También, José Torres, conocido como “el yerberito” y quien participa semanalmente en un programa radial en Yauco sobre las plantas medicinales, ofrece talleres para la creación de remedios alternativos a los fármacos.

Ante el planteamiento sobre si las plantas medicinales deben utilizarse como apoyo a los fármacos o emplearlas en su totalidad, Rodríguez explicó a su salida del jardín Dr. Esteban Núñez que desde la industrialización, la industria farmacéutica se ha mantenido firme por su capacidad de producción en masa, rápida y obteniendo más ingresos. Resumió diciendo que “a través de la medicina natural se ven los beneficios a mediano-largo plazo, pero es más beneficiosa y saludable al final. Los fármacos tienen efectos secundarios, pero igual pasa con las plantas pues, si no se usan bien, terminarán causando otros efectos secundarios en vez de remediar”.

Sin duda,  los beneficios de las plantas medicinales son conocidos y utilizados por la población puertorriqueña, ya sea a través de consultas o por su propia cuenta, según las fuentes expertas consultadas. Es claro que los beneficios de estas plantas son viables para su uso y/o comercio siempre y cuando se tenga un control de las cantidades correctas para su uso o aplicación. Sin embargo, este comercio aún está un poco lejos de expandirse entre una mayoría significativa debido al uso generalizado de la medicina tradicional; es decir, de los fármacos y la manera en que tenemos acceso a estos de forma fácil y rápida.

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